Les parabènes, démêlés.

01 / QUOIÀ quoi servent les parabènes.

Les parabènes sont des agents de conservation. Tout produit qui contient de l’eau — crèmes, shampoings, maquillage — peut voir proliférer des bactéries et des moisissures une fois ouvert, et les agents de conservation les tiennent en échec. On utilise les parabènes à cette fin depuis des décennies, et on en trouve aussi dans certains aliments et médicaments.

Ceux que vous verrez le plus souvent sur les étiquettes de cosmétiques sont le methylparaben, l’ethylparaben, le propylparaben et le butylparaben, souvent à deux ou plus. Ils sont faciles à repérer : leur nom se termine par « -paraben ». Ce qui vient devant compte, parce que les règles diffèrent pour chacun.

02 / UELes limites de l’UE — et pourquoi certains ont été interdits.

L’UE fixe une concentration maximale pour chaque parabène dans le Règlement sur les produits cosmétiques (annexe V) :

La limite plus stricte pour le propylparaben et le butylparaben est arrivée avec le Règlement (UE) n° 1004/2014, qui s’applique aux nouveaux produits depuis le 16 avril 2015. Le même règlement a ajouté une règle pour les bébés : le propylparaben et le butylparaben ne peuvent pas être utilisés dans les produits sans rinçage conçus pour la zone du siège des enfants de moins de trois ans, et les produits sans rinçage destinés aux moins de trois ans doivent porter la mention « Ne pas utiliser sur la zone du siège ». Le comité scientifique de l’UE n’avait relevé aucune préoccupation pour les enfants dans les produits courants, mais ne pouvait pas exclure un risque chez les bébés de moins de six mois, dont le métabolisme est immature et dont la peau, dans la zone du siège, peut être abîmée. L’UE a fixé la limite à trois ans pour des raisons pratiques : c’est ainsi que les produits pour bébés sont généralement commercialisés.

Un autre règlement, le (UE) n° 358/2014, a interdit l’isopropylparaben, l’isobutylparaben, le phenylparaben, le benzylparaben et le pentylparaben. La raison est importante : l’industrie a fourni peu ou pas de données de sécurité, si bien que le risque pour l’humain ne pouvait pas être évalué. Ils ont été interdits faute de preuve de leur sécurité, et non parce qu’on a démontré qu’ils étaient nocifs.

03 / AILLEURSLe Canada et les É.-U.

• Canada — aucun parabène ne figure sur la Liste critique des ingrédients de cosmétiques de Santé Canada. En 2020, une évaluation fédérale préliminaire a proposé que le methylparaben, le propylparaben, le butylparaben et l’isobutylparaben peuvent nuire à la santé humaine dans certaines conditions, alors que l’ethylparaben, le benzylparaben et l’isopropylparaben ne sont pas nocifs aux niveaux d’exposition actuels, et que les parabènes dans les aliments ne posent pas de risque. Si ces conclusions étaient confirmées, le gouvernement envisagerait d’ajouter le butylparaben et l’isobutylparaben à la Liste critique. La page de Santé Canada décrit toujours cette évaluation comme non finale.
• États-Unis — la FDA n’a pas de règles particulières pour les agents de conservation dans les cosmétiques; les parabènes sont soumis à l’exigence générale voulant que les cosmétiques soient sûrs. La FDA dit ne disposer d’aucune information montrant que les parabènes, tels qu’utilisés dans les cosmétiques, ont un effet sur la santé humaine. Le comité d’experts du Cosmetic Ingredient Review a conclu en 2020 que 20 des 21 parabènes évalués sont sûrs dans les conditions d’utilisation actuelles lorsque le total des parabènes ne dépasse pas 0,8 % — les données étaient insuffisantes pour le benzylparaben.

04 / HORMONESLa question des hormones, en termes prudents.

Certains parabènes ont montré une activité semblable à celle des œstrogènes lors d’études en laboratoire. C’est la raison de la plus grande partie de l’attention réglementaire — et les données sont réellement partagées :

• Propylparaben — le Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC) de l’UE l’a réexaminé en 2021 et l’a jugé sûr jusqu’à 0,14 %. Il a noté « certaines indications d’effets endocriniens potentiels », mais a estimé que les données ne suffisaient pas pour le considérer comme un perturbateur endocrinien.
• Butylparaben — en 2020, il a été ajouté à la liste des substances extrêmement préoccupantes de l’UE en vertu de la loi sur les produits chimiques (REACH), pour des propriétés de perturbateur endocrinien ayant des effets sur la santé humaine. Le CSSC l’a jugé sûr à 0,14 % en 2023, mais a conclu en 2025 qu’à cette dose, il n’est pas sûr pour les enfants de six mois à dix ans lorsque plusieurs produits sont utilisés ensemble. Il a suggéré des limites plus basses pour les produits sans rinçage et les produits d’hygiène buccale. Tant que la Commission n’aura pas modifié la loi, la limite légale demeure 0,14 %.
• Methylparaben — il figure sur la liste de l’UE des perturbateurs endocriniens potentiels dans les cosmétiques (un appel de données a été lancé en 2021), et le CSSC a confirmé qu’il est sûr aux limites actuelles.

Et le cancer du sein? Une étude de 2004 a détecté des parabènes dans des échantillons de 20 tumeurs du sein. Elle n’a pas mesuré de tissus sains à des fins de comparaison, et elle n’a pas montré que les parabènes causent le cancer — les auteurs la présentaient comme un point de départ pour d’autres recherches.

Des signaux réels en laboratoire, des limites plus strictes dans la loi, aucun effet nocif démontré chez l’humain aux doses permises. Voilà pourquoi nous classons le propylparaben et le butylparaben au niveau Prudence, et non À éviter.

05 / VERDICTEn résumé.

Si vous réagissez à un produit, l’agent de conservation n’est qu’une cause possible parmi d’autres. Un dermatologue peut faire des tests épicutanés pour trouver l’ingrédient en cause.

06 / SOURCESSources.

• Règlement (CE) n° 1223/2009, annexe V — entrées 12 et 12a, limites des parabènes (en anglais).
• Règlement (UE) n° 1004/2014 de la Commission — limite de 0,14 % et règle de la zone du siège.
• Règlement (UE) n° 358/2014 de la Commission — interdiction des isopropyl-, isobutyl-, phenyl-, benzyl- et pentylparaben.
• CSSC, avis final sur le propylparaben (SCCS/1623/20), Regul Toxicol Pharmacol 2021 (en anglais).
• CSSC, avis sur le butylparaben (SCCS/1651/23) et exposition des enfants (SCCS/1674/25) (en anglais).
• Commission européenne — Appel de données sur les perturbateurs endocriniens potentiels dans les cosmétiques (groupe B) (en anglais).
• Santé Canada — Parabènes (évaluation préliminaire).
• Santé Canada — Liste critique des ingrédients de cosmétiques.
• FDA des États-Unis — Parabens in cosmetics (en anglais).
• Cosmetic Ingredient Review, Amended safety assessment of parabens (Int J Toxicol 2020) (en anglais).
• Darbre et coll., Concentrations of parabens in human breast tumours (J Appl Toxicol 2004) (en anglais).