Les sulfates, rincés à fond.

01 / QUOIÀ quoi servent les sulfates.

Sur une bouteille de shampoing, « sulfates » désigne une famille de tensioactifs — des agents nettoyants qui permettent à l’eau de déloger le gras et la saleté, et qui font mousser. Les quatre que vous verrez le plus souvent sont le sodium lauryl sulfate (SLS), le sodium laureth sulfate (SLES), l’ammonium lauryl sulfate et l’ammonium laureth sulfate. On les trouve dans le shampoing, le gel douche, le bain moussant, bien des dentifrices et les produits ménagers.

Les noms ne diffèrent que d’une syllabe. Les sulfates « lauryl » sont fabriqués directement à partir d’un alcool gras; les sulfates « laureth » sont d’abord éthoxylés. Cette petite différence compte pour une chose — le 1,4-dioxane — dont il est question plus bas.

02 / IRRITATIONIrritation ne veut pas dire toxicité.

Le SLS est si constamment irritant que les chercheurs en dermatologie l’utilisent exprès : c’est le modèle de référence pour étudier la dermatite de contact irritative. Cela vous dit qu’il peut décaper et enflammer la peau — pas qu’il est toxique.

L’évaluation du SLS et de l’ammonium lauryl sulfate par le comité d’experts du Cosmetic Ingredient Review (CIR) a constaté que :

• L’irritation de la peau chez l’humain augmentait directement avec la concentration, testée de 0,1 % à 10 %, et le contact à l’air libre irritait moins que la peau maintenue couverte.
• Lors des essais oculaires, l’irritation augmentait aussi avec la concentration, et le rinçage la réduisait.
• Des rats nourris au SLS pendant deux ans n’ont présenté aucune anomalie, et les études d’alimentation n’ont pas montré de dommages aux chromosomes.

Sa conclusion : les deux semblent sûrs dans les formules conçues pour un usage bref et discontinu suivi d’un rinçage complet, et les produits destinés à rester sur la peau ne devraient pas en contenir plus de 1 %. Pour le SLES et les sels apparentés, le comité les a jugés irritants pour la peau et les yeux, mais pas sensibilisants — c’est-à-dire qu’ils ne provoquent pas d’allergies — et a précisé qu’ils doivent être formulés de façon à ne pas irriter.

Dentifrice et ulcères buccaux. Une revue systématique de 2019 portant sur quatre petits essais croisés (124 participants) a montré que les personnes sujettes aux ulcères buccaux à répétition (aphtes) en avaient moins, moins longtemps et avec moins de douleur avec un dentifrice sans SLS. Les auteurs réclament de meilleurs essais : voyez-y donc des données limitées — mais c’est un essai peu coûteux si vous en avez souvent.

Un nettoyant assez puissant pour enlever le gras peut aussi enlever les huiles naturelles de la peau. La durée de contact fait toute la différence : un produit rincé n’a rien à voir avec un produit laissé sur la peau.

03 / DIOXANELe 1,4-dioxane : la trace dans le SLES.

Le 1,4-dioxane n’est pas un ingrédient qu’on ajoute. Il peut se former comme sous-produit lorsque des ingrédients sont éthoxylés; la FDA signale donc les noms qui contiennent « PEG », « polyethylene », « polyoxyethylene », « -oxynol- » ou « -eth- » — comme dans laureth sulfate. Les sulfates « lauryl » ne sont pas éthoxylés.

Le National Toxicology Program des États-Unis considère que le 1,4-dioxane peut « raisonnablement être présumé cancérogène pour l’humain » d’après des études animales; les données chez l’humain sont insuffisantes pour trancher. Pour les cosmétiques, la question est de savoir combien il en reste dans le produit fini :

• Union européenne — le dioxane figure sur la liste des substances interdites dans les cosmétiques. Les traces techniquement inévitables selon les bonnes pratiques de fabrication ne sont permises que si le produit reste sûr.
• Canada — le 1,4-dioxane figure sur la liste des ingrédients interdits dans les cosmétiques de Santé Canada.
• États-Unis — il n’y a pas de limite fédérale. La FDA surveille les teneurs depuis la fin des années 1970, recommande aux fabricants de l’éliminer par extraction sous vide et rapporte une baisse importante avec le temps : lors de son enquête de 2008, elle n’en a détecté aucune trace dans 80 % des produits analysés. Une enquête de 2018 sur 82 produits pour enfants en a trouvé 2 au-dessus de 10 ppm. Les recherches de la FDA montrent aussi que le 1,4-dioxane peut traverser la peau à partir d’une lotion, mais qu’il s’évapore facilement, ce qui réduit encore la petite quantité disponible.

04 / MENTIONSCe que « sans sulfates » vous dit — et ne vous dit pas.

« Sans sulfates » veut généralement dire sans SLS, SLES, ammonium lauryl sulfate ni ammonium laureth sulfate. Ça ne veut pas dire sans tensioactif — tout nettoyant en a besoin — et ça ne vous dit pas à quel point le remplaçant est doux. Parmi les substituts courants : les glucosides, les iséthionates, les bétaïnes et les sulfonates comme le sodium C14-16 olefin sulfonate.

Qui pourrait sentir une différence :

• Les personnes à la peau sèche, sensible ou sujette à l’eczéma, surtout en cas de contact prolongé (un nettoyant visage laissé en place, un bain moussant).
• Les personnes qui ont des ulcères buccaux à répétition, avec un dentifrice sans SLS.

Pour la plupart des gens qui rincent leur shampoing après une minute, les sulfates sont une question de confort, pas de sécurité.

05 / VERDICTEn résumé.

06 / SOURCESSources.

• Cosmetic Ingredient Review, Final report on the safety assessment of sodium lauryl sulfate and ammonium lauryl sulfate (J Am Coll Toxicol 1983) (en anglais).
• Cosmetic Ingredient Review, Final report on the safety assessment of sodium laureth sulfate and ammonium laureth sulfate (J Am Coll Toxicol 1983) (en anglais).
• Cosmetic Ingredient Review, Amended safety assessment of sodium laureth sulfate and related salts (Int J Toxicol 2010) (en anglais).
• Lee et Maibach, The sodium lauryl sulfate model: an overview (Contact Dermatitis 1995) (en anglais).
• Alli et coll., Effect of sodium lauryl sulfate on recurrent aphthous stomatitis: a systematic review (J Oral Pathol Med 2019) (en anglais).
• FDA des États-Unis — 1,4-dioxane in cosmetics: a manufacturing byproduct (en anglais).
• Règlement (CE) n° 1223/2009, annexe II (entrée 343, dioxane) et article 17 (traces de substances interdites) (en anglais).
• Santé Canada — Liste critique des ingrédients de cosmétiques.
• New York State DEC — 1,4-dioxane limits for household cleansing, personal care and cosmetic products (en anglais).