Les colorants alimentaires, décodés.

01 / COLORANTSLes cinq colorants que vous verrez le plus.

Les colorants alimentaires synthétiques ajoutent de la couleur, et rien d’autre. On les trouve souvent dans les bonbons, les boissons, les céréales, les glaçages et les grignotines. Chacun a plusieurs noms : un nom américain (Red 40), un nom chimique ou usuel (rouge allura AC), un numéro européen (E129) et, dans les cosmétiques, un numéro de Colour Index (CI 16035).

Chacun a une dose journalière admissible (DJA) fixée par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) — la quantité qu’elle juge sûre à consommer chaque jour, toute la vie durant.

02 / DONNÉESCe que l’étude de Southampton a montré — et ce qu’elle n’a pas montré.

La plupart des inquiétudes au sujet des colorants alimentaires remontent à un seul essai, publié dans The Lancet en 2007 par des chercheurs de l’Université de Southampton.

Ce qu’elle a fait. C’était un essai à répartition aléatoire, à double insu et contrôlé par placebo, mené auprès de 153 enfants de trois ans et de 144 enfants de huit et neuf ans de la population générale. Les enfants buvaient un jus contenant l’agent de conservation benzoate de sodium et l’un de deux mélanges de colorants artificiels, ou un placebo. Des enseignants, des parents et des observateurs évaluaient leur comportement.

Ce qu’elle a trouvé. Le mélange A a augmenté les comportements hyperactifs chez les enfants de trois ans par rapport au placebo; le mélange B, non. Chez les plus vieux, les deux mélanges ont eu un effet chez ceux qui avaient bu au moins 85 % des boissons. Les effets étaient faibles — des tailles d’effet de 0,12 à 0,32.

Ce qu’elle n’a pas montré :

• Elle a testé des mélanges, toujours avec du benzoate de sodium : elle ne permet donc pas de dire quel colorant — si un seul est en cause — a causé l’effet.
• Elle a mesuré des scores de comportement chez des enfants ordinaires. Elle n’a ni diagnostiqué ni étudié le TDAH.
• Elle n’a pas trouvé d’effet dans tous les groupes : le mélange B n’a pas eu d’effet significatif chez les enfants de trois ans.

L’EFSA a examiné l’étude et conclu que ses résultats ne pouvaient pas servir à modifier les DJA des colorants. L’UE exige néanmoins une mise en garde sur les aliments qui contiennent six d’entre eux.

Les données appuient un faible effet chez certains enfants, à partir de mélanges. Elles n’appuient pas l’idée qu’un colorant cause le TDAH.

03 / RÈGLESOù les règles diffèrent.

• Union européenne — depuis le 20 juillet 2010, les aliments qui contiennent du jaune orangé S (E110), du jaune de quinoléine (E104), de la carmoisine (E122), du rouge allura (E129), de la tartrazine (E102) ou du ponceau 4R (E124) doivent indiquer le nom ou le numéro E du colorant, suivi de : « peut avoir des effets indésirables sur l’activité et l’attention chez les enfants ». Les boissons de plus de 1,2 % d’alcool en sont exemptées. L’érythrosine (E127) n’est permise que dans les cerises à cocktail, les cerises confites et les bigarreaux.
• États-Unis — le rouge 40, le jaune 5, le jaune 6 et le bleu 1 restent autorisés, et chaque lot doit être certifié par la FDA. Les colorants certifiés doivent être nommés sur l’étiquette (par exemple « Red 40 » ou « Blue 1 Lake »). La FDA a révoqué le rouge 3 dans les aliments à compter du 15 janvier 2027, et dans les médicaments ingérés à compter du 18 janvier 2028. En avril 2025, la FDA a aussi demandé à l’industrie de retirer six colorants synthétiques — dont le rouge 40, le jaune 5, le jaune 6 et le bleu 1 — d’ici la fin de 2026. Cette demande est volontaire : elle ne révoque pas leur autorisation.
• Canada — les cinq figurent sur la Liste des colorants alimentaires autorisés de Santé Canada, mais seulement pour les aliments qui y sont énumérés. La limite habituelle est de 300 ppm pour un colorant seul ou une combinaison, et le bleu brillant (comme le vert solide) est limité à 100 ppm; certains aliments ont leurs propres limites. Le Canada n’exige pas de mise en garde comme celle de l’UE.

Pour le rouge 3, la FDA a été claire sur ses raisons : de fortes doses ont causé des cancers chez des rats mâles par un mécanisme hormonal propre aux rats mâles — les études chez d’autres animaux et chez l’humain n’ont pas montré le même effet — et la clause Delaney interdit tout colorant qui cause le cancer chez l’animal. La FDA précise qu’aucune donnée ne montre qu’il cause le cancer chez l’humain. L’EFSA a maintenu sa DJA, jugeant les tumeurs de la thyroïde chez le rat peu pertinentes pour l’humain.

04 / ÉTIQUETTESRepérer les colorants sur l’étiquette.

• Étiquettes américaines — « Red 40 », « FD&C Yellow No. 5 » ou, pour la forme laquée d’un colorant, « Yellow 6 Lake ». Le préfixe « FD&C » et « No. » sont facultatifs.
• Étiquettes européennes — le numéro E ou le nom, plus la phrase de mise en garde s’il s’agit de l’un des six.
• Cosmétiques — le numéro CI, comme CI 16035 ou CI 19140. La mise en garde de l’UE ne s’applique qu’aux aliments.

Les mentions sur le devant de l’emballage, comme « sans colorants artificiels », valent la peine d’être vérifiées dans la liste d’ingrédients à l’aide des noms ci-dessus.

05 / VERDICTEn résumé.

06 / SOURCESSources.

• McCann et coll., The Lancet (2007) — Food additives and hyperactive behaviour in 3-year-old and 8/9-year-old children (en anglais).
• Règlement (CE) n° 1333/2008, annexe V — la mise en garde; article 35 — application à partir du 20 juillet 2010 (en anglais).
• Réévaluations de l’EFSA (en anglais) : rouge allura AC (2009), tartrazine (2009), jaune soleil FCF (2014), érythrosine (2011), bleu brillant FCF (2010).
• Santé Canada — Liste des colorants alimentaires autorisés.
• FDA des États-Unis — FD&C Red No. 3 (en anglais).
• FDA des États-Unis — HHS, FDA to phase out petroleum-based synthetic dyes (22 avril 2025) (en anglais).
• 21 CFR 101.22(k) — déclaration des colorants sur les étiquettes américaines; 21 CFR 74.340 — FD&C Red No. 40 (en anglais).